Cestus sta di nuovo combattendo nell'arena contro un avversario ignoto. Dopo una serie di colpi fortunati, viene atterrato da un pugno. Zafar lo esorta a giocare più di gambe, ma dopo essersi rialzato Cestus non si è ancora ripreso dai colpi di prima. Preso dal panico, inizia a colpire a casaccio e a mostrare punti deboli in difesa, ma per fortuna anche l'avversario è angosciato e spossato dal combattimento quanto lui. Entrambi cadono a terra sfiniti. Cestus però riesce ancora a rialzarsi a fatica, vincendo l'incontro. L'avversario rimane a terra e viene giustiziato dal boia, mentre Cestus esce frignando dall'arena.
Ora è il turno di Lusca, che sconfigge facilmente il suo avversario, Enkaku il Tifone Rosso, proveniente dalla Cina ed esperto nel bastone. Lusca è insoddisfatto sia dal combattimento facile che dalle frigne di Cestus e se ne va snobbando l'amico.
All'uscita, Cestus viene fermato da Ashley, un ragazzo saltimbanco, che si complimenta con lui per il combattimento. Sentendosi preso in giro dall'atteggiamento sbarazzino di Ashley, Cestus fa lo scorbutico.
Di ritorno presso la casa di Valente, Cestus viene presto raggiunto da Roxane, venuta a prenderlo su ordine di Nerone. Gli altri pugili sono un po' invidiosi.
Mentre è sul carro, Cestus filosofeggia sul significato delle mura, che per lui rappresentano un limite alle sue capacità, la prigionia della sua schiavitù. Roxane vede che è pensieroso e lo invita a rilassarsi.
Arrivati a palazzo, Cestus incontra di nuovo Ashley, che si sta allenando con la compagnia di saltimbanchi per uno spettacolo privato in onore dell'imperatore. Cestus è sempre scorbutico nei confronti di Ashley, che invece è troppo sfrontato, ma lo applaude dopo aver visto un suo esercizio di lancio dei pugnali.
Nerone sta organizzando una gara tra scultori e sia Cestus che Lusca dovranno fare da modelli. Tra i due lottatori i rapporti sono di nuovo cordiali e in qualche modo Lusca cerca di incoraggiarlo.
Lusca e Cestus si mettono in posa, ma dopo qualche ora iniziano a essere stanchi a essere sempre immobili. Nerone si complimenta con Lusca per l'aspetto fisico, ma nota una grossa cicatrice sul petto. Lusca accenna che se l'è procurata da bambino, ma Nerone non sembra interessato all'argomento e dimostra un'insolita freddezza. Finalmente Nerone concede una pausa, così Cestus ne approfitta per fare una corsa per allenarsi.
Nel frattempo, Seneca e Burro sono preoccupati per l'eccessivo interesse di Nerone per le arti a scapito delle discipline militari. Demetrio interrompe la loro conversazione per comunicare qualcosa di importante, ma Burro lo snobba senza neanche ascoltarlo.
Dopo la corsa, Cestus va a lavarsi nelle terme, dove incontra anche Ashley ed è in quest'occasione che scopre che Ashley, in realtà, è una femmina. I due si sono visti nudi, Cestus è imbarazzato, mentre Ashely è furiosa e minaccia Cestus col pugnale di non rivelare a nessuno la sua identità. In un flash back, si intuisce che Ashley si traveste da uomo per non essere molestata dai soldati romani, come era successo a sua madre.
Alcuni romani di alto rango stanno organizzando un piano per assassinare Nerone e mettere sul trono il vero erede di Claudio (ovvero Britannico), ma per non sporcarsi le mani affidano l'incarico alla compagnia di saltimbanchi. Il capo della compagnia affida proprio ad Ashley la parte fondamentale, in quanto ha dei motivi personali per vendicarsi di Roma.
Cestus dovrà ancora restare qualche giorno a palazzo per le sculture. Il mattino seguente, si intrattiene a parlare con Roxane ed Ashely dimostra gelosia. Una volta soli, Ashley confida a Cestus che si è travestita da uomo per non diventare prostituta, cosa molto comune per le schiave rimaste orfane; ella infatti è stata conquistata dai Romani quando hanno invaso la Tracia e dato che aveva i capelli rossi era molto quotata sul mercato. Ad Ashley scappano delle lacrime e per riprendere il controllo corre via imprecando contro Cestus.
Nel frattempo, Ottavia si sta sistemando i capelli per farsi bella per Nerone, mentre Britannico sta intagliando un uccello di legno. L'autore ne approfitta per scrivere qualche nota storica: enntrambi i ragazzi erano i figli naturali di Claudio con la precedente moglie Messalina; dato che quest'ultima era una donna scostumata, Claudio si è rispostato con Agrippina adottando così Nerone. Per far diventare suo figlio imperatore, Agrippina aveva studiato il piano nel minimi dettagli, facendo pure sposare Nerone con la sorellastra Ottavia. Tornando al presente, Britannico cerca di convincere Ottavia che Agrippina ha avvelenato Claudio per far salire al trono Nerone al posto suo, ma Ottavia non lo vuole sentire.
Non avendo avuto successo con Burro, Demetrio riesce a parlare direttamente ad Agrippina... E' notte, Cestus si sta allenando in cortile, ma sente di avere degli sbalzi ormonali: si sta prendendo una cotta per Ashley! Poco dopo, intravede proprio Ashley intrufolarsi furtivamente nelle stanze dell'imperatore e cerca di seguirla.
Ashely sta per pugnalare Nerone mentre dorme, ma si sbaglia: al posto di Nerone c'è Lusca travestito. Con estrema velocità, Lusca scansa il pugnale e cattura Ashley con una presa.
Lusca sta per spezzare il braccio ad Ashely, quando si accorge che ha le braccia troppo esisili per essere un ragazzo; colto dal dubbio, indebolisce la presa e Ashley ne approfitta per scappare, ma viene intercettata da Cestus. Il pugile le dichiara il suo amore e, da gran volpone, non l'aiuta a scappare, anzi vuole convincerla ad arrendersi. Sopraggiungono le guardie, Ashely cerca di suicidarsi con un pugnale, ma Cestus glielo impedisce colpendola con un pugno. Ashley viene così portata in prigione, insieme agli altri attori della compagnia, e Cestus piange.
Agrippina si congratula con Demetrio per la riuscita del piano e ordina che i prigioneri vengano torturati per risalire ai mandanti. Burro invece ha la coda tra le gambe per non aver ascoltato subito Demetrio.
Cestus e Roxane vanno a trovare Ashley in prigione per farla confessare prima di essere torturata, sperando così di farle ridurre la pena. Cestus spera anche di sentirsi dire da Ashley che non è un'assassina, ma Ashley conferma che ha fatto tutto di sua volontà.
In ogni caso, dopo atroci torture, gli altri attori hanno confessato i nomi dei cospiratori. Agrippina ordina a Demetrio di catturarli, ma nel frattempo questi si sono già suicidati. Agrippina allora ordina di uccidere gli esecutori materiali del piano. Gli attori vengono così squartati da alcuni gladiatori. Resta solo Ashley, che, stranamente, non era neanche stata torturata. Demetrio vuole che sia Lusca ad uccidere Ashley nell'arena, ma Lusca si rifiuta per un motivo di onore, sta per dire che è una femmina, ma Cestus lo interrompe offrendosi lui volontario per il combattimento.
Cestus vuole combattere contro Ashely cercando apposta di farla apparire maldestra e ridicola, per convincere gli altri che non sarebbe potura essere lei l’assassina. Ovviamente, avendolo promesso, non può svelare che in realtà Ashley è una femmina (questa in teoria sarebbe stata la strada più facile per sperare in uno sconto della pena).
Cestus sbeffeggia Ashley per innervosirla e ci riesce facilmente, solo che Ashley combatte armata con due pugnali, mentre Cestus combatte a mani nude. Ashey attacca e Cestus si limita solamente a schivare. Roxane capisce anche lei che è una femmina, mentre Demetrio è seccato perché non vede spargimenti di sangue, comunque poi è costretto ad ammettere che Cestus è molto abile negli spostamenti.
Nel frattempo, Ashley sta facendo una figura sempre più misera, al punto da mettersi a piangere al ricordo di sua madre uccisa dai soldati romani per essersi ribellata a uno stupro. Alla fine, Ashey getta il pugnale e decide di farsi giustiziare direttamente.
Cestus allora chiede esplicitamente che Ashley venga graziata, in quanto non è capace di maneggiare un pugnale come un assassisino, ma solo come una danza tipica di un attore da strada. Tuttavia, Agrippina controbatte che Ashley era stata trovata proprio nella stanza dell’imperatore. Cestus non ha più argomentazioni e si mette a piangere.
A questo punto, Lusca ha capito che Cestus vuole salvare Ashley a tutti i costi e decide di aiutarlo. Lusca si avvicina ad Ashley facendo finta di ucciderla con un pugnale, ma strappa solamente la maglietta per mostrare a tutti che è una femmina. Poi inventa una bugia, raccontando a tutti che Ashley aveva deciso di tradire i suoi compagni attori intrufolandosi nella camera di Nerone per avere un rapporto sessuale con lui; dato che in realtà non c’era Nerone, ma Lusca trasvestito, aveva avuto un rapporto proprio con Lusca, che, per non fare brutta figura, finora non aveva raccontato bene tutta la verità.
Demetrio però non crede a questa versione, anzi si incavola parecchio e minaccia Lusca di ammazzarlo se dovesse scoprire la verità, ma Lusca non si lascia intimorire e conferma la sua versione. Per un istante emerge un breve flash back in cui Lusca bambino chiede aiuto a suo padre senza però ottenere risposta.
Alla fine, Agrippina decide di condannare Ashley solamente all’esilio in Corsica. La questione è chiusa e tutti se ne vanno. Ashely ringrazia Cestus e lo saluta dandogli un pugno per pareggiare i conti con lui.
Dopo qualche tempo, Nerone sta rimurginando da solo in un angolo il motivo per cui volevano assassinarlo. Si ricorda di quando Claudio vomitava apposta per mangiare anche quando era sazio e infatti è proprio così che una sera è morto, per soffocamento. Ora ha però il sospetto che fosse stata Agrippina ad avvelenarlo per accelerare la sua salita al trono. Ecco quindi spiegato perché molti lo vogliono morto.
Mentre è assorto in questi pensieri, entra Cestus per congedarsi da lui e tornare da Valente, dato che la gara di scultori è quasi conclusa. Nerone allora si mette a piangere e supplica a Cestus di restare per tenergli compagnia, dato che si sente molto solo, sua madre lo tratta come un burattino e anche il matrimonio con Ottavia è solo di facciata. Per convincere Cestus, Nerone gli promette la libertà, a patto di stare sempre al suo fianco.
Cestus però rifiuta la vantaggiosa offerta di Nerone in quanto non vuole essere l’unico ad avere un trattamento privilegiato, il suo destino è infatti legato a quello del suo maestro e degli altri schiavi compagni nella lotta. E’ desiderio di Cestus ottenere la libertà con le sue sole forze, combattendo e non fuggendo davanti agli ostacoli (riferendosi alle mura e al difficile scontro all’inizio di questo volumetto). Detto questo, Cestus si scusa e se ne va; Nerone però non capisce e si offende per essere stato rifiutato. Nel frattempo, Ottavia ha spiato di nascosto tutta la scena ed ha avuto conferma di essere una ragazza inutile.
Nerone si ubriaca per tutta notte e al risveglio trova Ottavia, che è preoccupata per lui, ma, ancora mezzo ubriaco, la fa fuggire in lacrime accusandola di essere stata lei ad aver tramato l'assassinio contro di lui.
Nel frattempo, Ashley viene trasportata su un carro fino al porto di Ostia, ma riesce presto a fuggire.
Cestus deve affrontare un altro incontro nell’arena e questa volta è più carico del solito, grazie ad Ashley e agli eventi degli ultimi giorni. Infatti, sconfigge il suo avversario con facilità e Lusca si complimenta con lui.